A laguna da Ria Formosa muda de posição. As suas ilhas-barreira migram para leste vários metros por ano, redesenhadas por correntes atlânticas que nenhum engenheiro conseguiu fixar. Faro fica atrás desta parede móvel de areia, abrigada do oceano aberto por cinco ilhas e duas penínsulas ao longo de cerca de 60 quilómetros de costa. Todos os passeios de barco de observação de golfinhos em Faro partem de dentro desse abrigo e atravessam uma barra artificial para águas mais profundas. A laguna foi declarada Parque Natural em 1987, protegendo cerca de 18.000 hectares de canais de maré, sapais e bancos de areia. O sal tem sido extraído aqui desde a época romana; as salinas retangulares visíveis de qualquer passeio de barco em Faro ainda fornecem flor de sal às cozinhas portuguesas. Os romanos construíram o porto de Ossonoba nesta costa. Os mouros fortificaram-no. O Arco da Vila, na cidade velha, ainda emoldura um arco em ferradura sob alvenaria do século XVIII, e a catedral atrás dele foi reconstruída após o terramoto de 1755 ter arrasado grande parte da costa algarvia. Ao largo, a água conta uma história diferente. A plataforma continental estreita-se bruscamente a sul de Faro, e a ressurgência ao longo do Cabo de Santa Maria aproxima águas frias e ricas em nutrientes durante a navegação matinal. Golfinhos-comuns (Delphinus delphis) viajam aqui em grupos que podem exceder uma centena de animais. Os golfinhos-roazes mantêm grupos menores e mais territoriais perto das barras. Tartarugas-cabeçudas, peixes-lua e, nos meses de verão, baleias-anãs passam pelo mesmo corredor. Os operadores que realizam passeios de barco de observação de golfinhos em Faro trabalham sob um código de conduta nacional que rege a distância de abordagem, a velocidade do motor e o número de embarcações permitidas em torno de um único grupo. A própria laguna sustenta a população mais significativa da Europa de caimões e acolhe cerca de 20.000 aves limícolas invernantes. Noventa por cento da produção de amêijoas em Portugal provém destes lodaçais. A Ilha Deserta, o ponto mais a sul de Portugal continental, não tem residentes permanentes — apenas um restaurante, um passadiço e onze quilómetros de areia deserta. É por isso que os biólogos marinhos no Algarve tratam as águas de Faro como uma estação de monitorização em vez de um cenário. Os dados de avistamentos recolhidos em passeios comerciais alimentam os registos regionais de cetáceos. Um passeio de barco de observação de golfinhos em Faro é, nesse sentido, uma extensão do Atlântico invulgarmente bem documentada: catamarãs, semirrígidos e lanchas, todos a trabalhar no mesmo canal entre o Cabo de Santa Maria e a extremidade da plataforma, registando o que vem à superfície.