La laguna di Ria Formosa cambia posizione. Le sue isole barriera migrano verso est di diversi metri ogni anno, ridisegnate dalle correnti atlantiche che nessun ingegnere è riuscito a fissare. Faro si trova dietro questo muro di sabbia in movimento, protetto dall'oceano aperto da cinque isole e due penisole lungo circa 60 chilometri di costa. Ogni tour in barca per l'avvistamento dei delfini a Faro parte dall'interno di quel riparo e attraversa un'insenatura artificiale verso acque più profonde. La laguna è stata dichiarata Parco Naturale nel 1987, proteggendo circa 18.000 ettari di canali di marea, paludi salmastre e banchi di sabbia. Il sale viene raccolto qui fin dall'epoca romana; le vasche di evaporazione rettangolari visibili da qualsiasi gita in barca a Faro forniscono ancora il fior di sale alle cucine portoghesi. I romani costruirono il porto di Ossonoba su questa costa. I Mori lo fortificarono. L'Arco da Vila della città vecchia incornicia ancora un arco a ferro di cavallo sotto la muratura del diciottesimo secolo, e la cattedrale dietro di esso fu ricostruita dopo che il terremoto del 1755 rase al suolo gran parte della costa dell'Algarve. Al largo, l'acqua racconta una storia diversa. La piattaforma continentale si restringe bruscamente a sud di Faro, e la risalita di correnti lungo Capo Santa Maria porta acque fredde e ricche di nutrienti a portata di mano di una navigazione mattutina. I delfini comuni (Delphinus delphis) viaggiano qui in banchi che possono superare i cento esemplari. I tursiopi mantengono gruppi più piccoli e territoriali vicino alle insenature. Tartarughe comuni, pesci luna e, nei mesi estivi, balenottere minori attraversano lo stesso corridoio. Gli operatori che gestiscono tour in barca per l'avvistamento dei delfini a Faro lavorano secondo un codice di condotta nazionale che disciplina la distanza di avvicinamento, la velocità del motore e il numero di imbarcazioni consentite attorno a un singolo gruppo. La laguna stessa sostiene la popolazione più significativa d'Europa di pollo sultano e ospita circa 20.000 uccelli trampolieri svernanti. Il novanta per cento della produzione di vongole del Portogallo proviene da queste distese fangose. L'Ilha Deserta, il punto più meridionale del Portogallo continentale, non ha residenti permanenti — solo un ristorante, una passerella e undici chilometri di sabbia vuota. Ecco perché i biologi marini dell'Algarve trattano l'acqua al largo di Faro come una stazione di monitoraggio piuttosto che come uno sfondo. I dati di avvistamento raccolti durante le navigazioni commerciali alimentano i registri regionali sui cetacei. Un tour in barca per l'avvistamento dei delfini a Faro è, in questo senso, un tratto di Atlantico insolitamente ben documentato: catamarani, gommoni e motoscafi che lavorano tutti sullo stesso canale tra Capo Santa Maria e il bordo della piattaforma continentale, registrando ciò che emerge.