La lagune de Ria Formosa change de position. Ses îles-barrières migrent vers l'est de plusieurs mètres chaque année, redessinées par les courants atlantiques qu'aucun ingénieur n'a réussi à fixer. Faro se trouve derrière ce mur de sable en mouvement, protégé de l'océan ouvert par cinq îles et deux péninsules sur environ 60 kilomètres de côte. Chaque excursion en bateau pour observer les dauphins à Faro part de l'intérieur de cet abri et traverse une entrée artificielle vers des eaux plus profondes. La lagune a été déclarée parc naturel en 1987, protégeant environ 18 000 hectares de chenaux de marée, de marais salants et de bancs de sable. Le sel est récolté ici depuis l'époque romaine ; les bassins d'évaporation rectangulaires visibles depuis n'importe quelle excursion en bateau pour dauphins à Faro fournissent toujours de la fleur de sel aux cuisines portugaises. Les Romains ont construit le port d'Ossonoba sur cette rive. Les Maures l'ont fortifié. L'Arco da Vila de la vieille ville encadre toujours une arche outrepassée sous une maçonnerie du XVIIIe siècle, et la cathédrale derrière elle a été reconstruite après que le tremblement de terre de 1755 a aplati une grande partie de la côte de l'Algarve. Au large, l'eau raconte une histoire différente. Le plateau continental se rétrécit brusquement au sud de Faro, et les remontées d'eau le long du cap Santa Maria apportent des eaux froides et riches en nutriments à portée d'une navigation matinale. Les dauphins communs (Delphinus delphis) voyagent ici en groupes qui peuvent dépasser une centaine d'animaux. Les grands dauphins forment des groupes plus petits et plus territoriaux près des entrées. Des tortues caouannes, des poissons-lunes et, durant les mois d'été, des petits rorquals passent par le même corridor. Les opérateurs qui organisent des excursions en bateau pour observer les dauphins à Faro travaillent selon un code de conduite national qui régit la distance d'approche, la vitesse du moteur et le nombre de navires autorisés autour d'un seul groupe. La lagune elle-même abrite la population la plus importante d'Europe de talèves sultanes et accueille environ 20 000 oiseaux limicoles hivernants. Quatre-vingt-dix pour cent de la production de palourdes du Portugal provient de ces vasières. L'Ilha Deserta, le point le plus au sud du Portugal continental, ne compte aucun résident permanent — juste un restaurant, une passerelle et onze kilomètres de sable vide. C'est pourquoi les biologistes marins de l'Algarve traitent les eaux au large de Faro comme une station de surveillance plutôt que comme une simple toile de fond. Les données d'observation collectées lors des sorties commerciales alimentent les registres régionaux sur les cétacés. Une excursion en bateau pour observer les dauphins à Faro est, en ce sens, une étendue de l'Atlantique inhabituellement bien documentée : catamarans, semi-rigides et hors-bords travaillant tous le même chenal entre le cap Santa Maria et le bord du plateau, consignant ce qui fait surface.