Die Lagune Ria Formosa verändert ihre Gestalt. Ihre Barriereinseln wandern jedes Jahr einige Meter nach Osten, umgeformt durch atlantische Strömungen, die kein Ingenieur dauerhaft bändigen konnte. Faro liegt hinter dieser wandernden Sandmauer, geschützt vor dem offenen Ozean durch fünf Inseln und zwei Halbinseln entlang von etwa 60 Kilometern Küste. Jede Delfinbeobachtungstour ab Faro verlässt diesen Schutzraum und fährt durch eine künstliche Einlassstelle in tieferes Gewässer. Die Lagune wurde 1987 zum Naturpark erklärt und schützt etwa 18.000 Hektar Gezeitenkanäle, Salzwiesen und Sandbänke. Salz wird hier seit römischer Zeit gewonnen; die rechteckigen Verdunstungsbecken, die von jeder Delfinbootstour ab Faro aus sichtbar sind, liefern noch heute Flor de Sal für portugiesische Küchen. Die Römer bauten den Hafen Ossonoba an dieser Küste. Die Mauren befestigten ihn. Der Arco da Vila in der Altstadt rahmt noch immer einen Hufeisenbogen unter Mauerwerk aus dem 18. Jahrhundert, und die Kathedrale dahinter wurde nach dem Erdbeben von 1755, das einen Großteil der Algarve-Küste zerstörte, wiederaufgebaut. Vor der Küste erzählt das Wasser eine andere Geschichte. Der Kontinentalschelf verengt sich südlich von Faro deutlich, und Auftriebsströmungen entlang des Cabo de Santa Maria bringen kaltes, nährstoffreiches Wasser in Reichweite einer morgendlichen Fahrt. Gemeine Delfine (Delphinus delphis) ziehen hier in Gruppen umher, die mehr als hundert Tiere zählen können. Große Tümmler halten sich in kleineren, territorialeren Gruppen näher an den Einlassstellen auf. Unechte Karettschildkröten, Mondfische und in den Sommermonaten Zwergwale durchqueren denselben Korridor. Anbieter von Delfinbeobachtungstouren ab Faro arbeiten nach einem nationalen Verhaltenskodex, der den Annäherungsabstand, die Motordrehzahl und die Anzahl der Schiffe regelt, die sich um eine Gruppe von Tieren aufhalten dürfen. Die Lagune selbst beherbergt Europas bedeutendste Population des Purpurhuhns und bietet rund 20.000 überwinternden Watvögeln Platz. Neunzig Prozent der portugiesischen Muschelproduktion stammen aus diesen Schlickflächen. Die Ilha Deserta, der südlichste Punkt des portugiesischen Festlands, hat keine ständigen Bewohner – nur ein Restaurant, einen Holzsteg und elf Kilometer leeren Sandstrand. Aus diesem Grund betrachten Meeresbiologen an der Algarve das Wasser vor Faro eher als Monitoring-Station denn als Kulisse. Sichtungsdaten, die auf kommerziellen Fahrten gesammelt werden, fließen in regionale Bestandsaufnahmen von Meeressäugern ein. Eine Delfinbeobachtungstour ab Faro ist in diesem Sinne ein ungewöhnlich gut dokumentierter Abschnitt des Atlantiks: Katamarane, Festrumpfschlauchboote (RIBs) und Schnellboote arbeiten alle in demselben Kanal zwischen dem Cabo de Santa Maria und der Schelfkante und protokollieren, was an die Oberfläche kommt.