La laguna de Ria Formosa cambia de posición. Sus islas barrera migran hacia el este varios metros cada año, redibujadas por las corrientes del Atlántico que ningún ingeniero ha logrado fijar en su lugar. Faro se sitúa detrás de este muro de arena móvil, protegido del océano abierto por cinco islas y dos penínsulas a lo largo de unos 60 kilómetros de costa. Cada tour en barco de observación de delfines en Faro parte desde el interior de ese refugio y cruza a través de una ensenada artificial hacia aguas más profundas. La laguna fue declarada Parque Natural en 1987, protegiendo unas 18 000 hectáreas de canal de marea, marisma y banco de arena. La sal se ha cosechado aquí desde la época romana; las salinas rectangulares visibles desde cualquier tour en barco de delfines en Faro aún suministran flor de sal a las cocinas portuguesas. Los romanos construyeron el puerto de Ossonoba en esta orilla. Los moros lo fortificaron. El Arco da Vila del casco antiguo todavía enmarca un arco de herradura bajo mampostería del siglo XVIII, y la catedral detrás fue reconstruida después de que el terremoto de 1755 arrasara gran parte de la costa del Algarve. En alta mar, el agua cuenta una historia diferente. La plataforma continental se estrecha bruscamente al sur de Faro, y el afloramiento a lo largo del Cabo de Santa María acerca aguas frías y ricas en nutrientes al alcance de una navegación matutina. Los delfines comunes (Delphinus delphis) viajan aquí en grupos que pueden superar los cien animales. Los delfines mulares mantienen grupos más pequeños y territoriales cerca de las ensenadas. Tortugas bobas, peces luna y, en los meses de verano, ballenas minke pasan por el mismo corredor. Los operadores que dirigen el tour en barco de observación de delfines en Faro trabajan bajo un código de conducta nacional que regula la distancia de aproximación, la velocidad del motor y el número de embarcaciones permitidas alrededor de un solo grupo. La laguna en sí sostiene la población más significativa de Europa de calamón común y alberga alrededor de 20 000 aves zancudas invernantes. El noventa por ciento de la producción de almejas de Portugal proviene de estos lodos. Ilha Deserta, el punto más al sur de Portugal continental, no tiene residentes permanentes en absoluto: un solo restaurante, un paseo marítimo y once kilómetros de arena vacía. Es por esto que los biólogos marinos en el Algarve tratan las aguas de Faro como una estación de monitoreo en lugar de un telón de fondo. Los datos de avistamientos recopilados en los viajes comerciales alimentan los registros regionales de cetáceos. Un tour en barco de observación de delfines en Faro es, en ese sentido, una extensión inusualmente bien documentada del Atlántico: catamaranes, semirrígidas y lanchas rápidas trabajando en el mismo canal entre el Cabo de Santa María y el borde de la plataforma, registrando lo que emerge.