A observação de golfinhos em Faro começa na orla da Ria Formosa, um sistema lagunar de 60 quilómetros de ilhas-barreira, canais de maré e salinas designado Parque Natural em 1987 e zona húmida Ramsar desde 1980. Os barcos deixam o cais da cidade, passam pela Ilha da Culatra e Ilha Deserta, e depois cruzam a barra para o Atlântico aberto.
As águas aqui situam-se no ponto de encontro do Atlântico com as aproximações ao Golfo de Cádis. A ressurgência ao longo da plataforma algarvia empurra água fria e rica em nutrientes para a superfície. Cardumes de sardinha e biqueirão seguem atrás. Logo a seguir vêm os golfinhos-comuns-de-bico-curto, golfinhos-roazes e, nos meses mais quentes, o golfinho-riscado, de menor dimensão. Tartarugas-careta, peixes-lua e cagarros partilham as mesmas zonas de alimentação. A questão de saber se existem golfinhos em Portugal é respondida de forma mais enfática ao longo deste trecho de costa, onde populações residentes e transitórias se sobrepõem durante todo o ano.
A relação de Faro com a água é mais antiga que o seu turismo. Os romanos construíram tanques de salga em Ossónoba, o povoado que precedeu a cidade moderna, e enviaram peixe curado para norte através do império. A lagoa alimentou mais tarde uma indústria de bivalves que ainda fornece a maioria das amêijoas de Portugal. Biólogos marinhos utilizam agora os mesmos canais como área de estudo; vários operadores que realizam passeios de observação de golfinhos em Faro transportam um guia que regista os avistamentos para bases de dados regionais de cetáceos, anotando o tamanho do grupo, comportamento e posição. Esses dados alimentam avaliações de conservação em todo o Algarve.
A regulamentação molda o que um passeio de barco de observação de golfinhos em Faro pode fazer. A lei portuguesa define distâncias mínimas de aproximação, limita o número de embarcações perto de um único grupo e proíbe nadar com cetáceos selvagens — a resposta padrão aos visitantes que perguntam se é possível nadar com golfinhos em Portugal. Os comandantes desligam os motores e deixam os animais escolherem o encontro. O 'bow-riding' acontece porque os golfinhos decidem que assim deve ser.
A frota reflete essa ética. Embarcações semirrígidas transportam dez a doze passageiros e cobrem terreno rapidamente; catamarãs maiores movem-se mais devagar e oferecem sombra e um ponto de observação mais elevado. A observação de golfinhos em Faro, Portugal, atrai cerca de 200.000 visitantes por ano através dos operadores do Algarve, a maioria partindo entre a primavera e o início do outono, quando o estado do mar é mais calmo e os grupos se encontram mais próximos da costa.
O que perdura não é a lista de espécies. É a escala do vazio assim que as ilhas-barreira ficam para trás — um horizonte plano, um mar de trabalho, uma costa que pesca e cultiva nestes canais há dois mil anos. A observação de golfinhos em Faro situa-se dentro dessa continuidade e não à parte dela. A lagoa atrás de si é uma zona húmida protegida; a água à frente é um corredor migratório. Um grupo aparece, alimenta-se e segue para algum lugar que não irá seguir.