L'observation des dauphins à Faro commence au bord de la Ria Formosa, un système lagunaire de 60 kilomètres composé d'îles-barrières, de canaux de marée et de marais salants, désigné parc naturel en 1987 et site Ramsar depuis 1980. Les bateaux quittent le quai de la ville, passent devant l'Ilha da Culatra et l'Ilha Deserta, puis traversent la barre vers l'Atlantique ouvert.
Les eaux ici se situent au point de rencontre de l'Atlantique et des approches du golfe de Cadix. L'upwelling le long du plateau de l'Algarve pousse les eaux froides et riches en nutriments vers la surface. Les bancs de sardines et d'anchois suivent. Derrière eux arrivent les dauphins communs à bec court, les grands dauphins et, pendant les mois les plus chauds, le dauphin bleu et blanc. Les tortues caouannes, les poissons-lunes et les puffins cendrés partagent les mêmes zones d'alimentation. La question de savoir s'il y a des dauphins au Portugal trouve une réponse des plus claires le long de ce tronçon de côte, où les populations résidentes et transitoires se chevauchent toute l'année.
La relation de Faro avec l'eau est plus ancienne que son tourisme. Les Romains construisirent des cuves de salage à Ossónoba, l'établissement qui a précédé la ville moderne, et expédièrent le poisson séché vers le nord à travers l'empire. La lagune a plus tard nourri une industrie bivalve qui fournit encore la plupart des palourdes du Portugal. Les biologistes marins utilisent maintenant les mêmes canaux comme zone d'étude ; plusieurs opérateurs organisant des excursions d'observation des dauphins à Faro ont à leur bord un guide qui enregistre les observations pour les bases de données régionales sur les cétacés, notant la taille du groupe, son comportement et sa position. Ces données alimentent les évaluations de conservation dans toute l'Algarve.
La réglementation définit ce qu'une excursion en bateau d'observation des dauphins à Faro peut faire. La loi portugaise fixe des distances d'approche minimales, limite le nombre de navires à proximité d'un seul groupe et interdit la baignade avec les cétacés sauvages — la réponse habituelle aux visiteurs demandant s'il est possible de nager avec les dauphins au Portugal. Les skippers coupent les moteurs et laissent les animaux choisir la rencontre. Le jeu à l'étrave se produit parce que les dauphins décident qu'il doit en être ainsi.
La flotte reflète cette éthique. Les semi-rigides transportent dix à douze passagers et couvrent rapidement la distance ; les catamarans plus grands se déplacent plus lentement et offrent de l'ombre et un point de vue plus élevé. L'observation des dauphins à Faro, au Portugal, attire environ 200 000 visiteurs par an chez les opérateurs de l'Algarve, la plupart partant entre le printemps et le début de l'automne, lorsque l'état de la mer est le plus calme et que les groupes sont les plus proches du rivage.
Ce qui reste, ce n'est pas la liste des espèces. C'est l'ampleur du vide une fois que les îles-barrières disparaissent derrière soi — un horizon plat, une mer vivante, un littoral qui pêche et cultive ces canaux depuis deux mille ans. L'observation des dauphins à Faro s'inscrit dans cette continuité plutôt qu'en dehors. La lagune derrière vous est une zone humide protégée ; l'eau devant vous est un corridor migratoire. Un groupe apparaît, se nourrit et repart vers un endroit que vous ne suivrez pas.
2 h 30 min
